di David Jeans
NEW YORK, 5 giugno (Reuters) – Un anno fa Ryan Tseng, a capo della startup statunitense Shield AI, aveva annunciato che la sua azienda aveva voltato pagina.
Dopo un cruento incidente che aveva parzialmente reciso le dita di un ufficiale della Marina statunitense durante un test del suo drone V-BAT, Shield AI aveva affrontato i problemi di sicurezza con un nuovo carrello di atterraggio e avvertimenti vicino all’elica. Tseng ha dichiarato a Forbes l’anno scorso che “il velivolo è, dalla punta alla coda, radicalmente migliore”.
Ora è successo di nuovo.
La mano di un ufficiale della Marina rumena è rimasta impigliata nell’elica del V-BAT il 12 maggio durante un’esercitazione di Shield AI su una barca al largo della costa del Texas – recidendo due dita e fratturandone una terza, ha dichiarato a Reuters un portavoce del Ministero della Difesa nazionale rumeno.
L’incidente, che non è stato precedentemente riportato, arriva mentre la Shield AI sta lottando per superare anni di problemi tecnici e di sicurezza con il suo V-BAT, secondo le interviste con 21 ex dipendenti, dirigenti del settore e investitori, e un’analisi di Reuters di una denuncia di whistleblower, una causa relativa ad ambienti di lavoro ostili e presentazioni della società.
La Reuters ha scoperto che il V-BAT si è schiantato più di 50 volte negli ultimi 18 mesi, che diversi dipendenti che hanno sollevato problemi di sicurezza sono stati licenziati e che un aereo Cessna con a bordo un dipendente di Shield AI e suo figlio ha dovuto intraprendere un’azione evasiva per evitare una collisione a mezz’aria con un V-BAT.
Shield AI avrebbe anche nascosto i difetti tecnici del suo V-BAT, che costa circa 1 milione di dollari, per favorire le vendite militari, secondo una denuncia di whistleblower non dichiarata in precedenza, depositata a maggio presso l’Ufficio dei Giudici di Diritto Amministrativo del Dipartimento del Lavoro ed esaminata da Reuters.
Shield AI ha acquisito il V-BAT, un velivolo senza pilota a decollo e atterraggio verticale (VTOL) progettato per usi militari, quando ha comprato Martin UAV nel 2021.
L’azienda non ha reso Tseng, o Gary Steele, che ha sostituito Tseng come CEO l’anno scorso, disponibili per un’intervista. In una dichiarazione rilasciata a Reuters, Shield AI ha affermato di avere un solido record di sicurezza e ha difeso le prestazioni dei suoi droni, dicendo che “gli incidenti operativi sono comuni” per un drone come il V-BAT.
“Il V-BAT rimane uno dei velivoli VTOL più collaudati dal punto di vista operativo in servizio oggi”, ha detto l’azienda, aggiungendo che il drone aveva accumulato 18.000 ore di volo dal 2019.
Shield AI ha detto che l’incidente del 12 maggio è stato causato da “una violazione delle procedure di sicurezza stabilite, non da un difetto del prodotto”, senza rivelare la violazione specifica.
Il ministero della Difesa della Romania ha dichiarato che sta indagando sull’incidente e che sarebbe prematuro trarre conclusioni sulla colpa o sul fatto che l’incidente avrebbe potuto essere evitato.
La funzionaria rumena, la cui identità non è stata resa nota, è stata operata per riattaccare le dita il 12 e il 16 maggio all’University Medical Center di New Orleans. Le sue condizioni sono peggiorate ed è stata inviata al Walter Reed National Military Medical Center nel Maryland, dove è rimasta fino al 25 maggio, ha dichiarato il ministero in un comunicato, senza fornire ulteriori dettagli medici.
Le forze navali della Romania, che hanno firmato un accordo da 30 milioni di dollari con Shield AI l’anno scorso per il V-BAT, hanno detto che il contratto è rimasto in vigore.
SHIELD AI VALUTATO A 12,7 MILIARDI DI DOLLARI
Shield AI, che è stato valutato a 12,7 miliardi di dollari.7 miliardi di dollari in un round di finanziamento di marzo guidato da JPMorgan, è emersa come una delle più grandi scommesse tecnologiche della Silicon Valley nel settore della difesa, posizionandosi come fornitore chiave di droni e software autonomi per riarmare il Pentagono mentre infuriano le guerre in Ucraina e in Medio Oriente e mentre crescono le tensioni con la Cina per Taiwan.
A febbraio, il vicepresidente degli Stati Uniti JD Vance era in visita in Armenia quando gli è stato mostrato l’ultimo modello di V-BAT, appena venduto nell’ambito della prima vendita di armi di Washington al Paese.
“Porca puttana. Guardate questa cosa!” ha detto Vance in un video pubblicato su LinkedIn, girando intorno al drone in una sala dorata. “Farà grandi cose per voi ragazzi”.
Altre startup di droni hanno affrontato battute d’arresto mentre correvano per portare la tecnologia nascente sul campo di battaglia. Reuters ha riferito in precedenza che altre aziende di droni hanno subito incidenti e che una serie di test di imbarcazioni autonome della Marina degli Stati Uniti sono andati male quando le imbarcazioni senza pilota si sono scontrate l’una con l’altra.
Ma Shield AI aveva una “mentalità da Silicon Valley, quella del ‘fingi finché non ce la fai’”, ha detto Jacob Miller, un ex manager di prodotto che ha presentato la denuncia in cui sostiene di essere stato licenziato dopo aver sollevato dubbi sulla sicurezza aerea. Questa filosofia, ha detto, “viene applicata ad apparecchiature che possono causare gravi danni immediati alle persone e ai combattenti”.
Miller ha anche intentato una causa contro Shield AI e il direttore senior Trey Lindsey a maggio, sostenendo di essere stato licenziato dopo aver sollevato problemi di sicurezza.
Rispondendo alle accuse di Miller, il portavoce di Shield AI ha detto che la società non può commentare le controversie in corso: “Riteniamo che queste affermazioni siano prive di fondamento e intendiamo difenderci vigorosamente contro questo attacco a Shield AI e alla sua missione.”
Lindsey non ha risposto a una richiesta di commento.
Gli incidenti aerei aumentano
Shield AI è stata fondata nel 2015 da Ryan Tseng – un imprenditore tecnologico che ha venduto un’azienda di ricarica telefonica a Qualcomm – e da suo fratello Brandon, un ex Navy SEAL. L’azienda è stata tra le prime startup sostenute da venture che hanno cercato di allentare la presa sui principali contratti del Pentagono, a lungo detenuti dai cosiddetti prime contractor come Lockheed Martin e RTX.
Ma accanto alla sua crescita fulminea, tra cui le vendite di V-BAT a più di mezza dozzina di militari stranieri, il drone di Shield AI ha lottato con persistenti fallimenti dietro le quinte.
Negli ultimi 18 mesi, più di 50 dei circa 200 V-BAT aggiornati gestiti da Shield AI come parte della sua flotta interna sono stati distrutti in incidenti durante i test o l’addestramento, un’alta percentuale di guasti, secondo due persone a conoscenza della questione.
Durante un evento guidato dalla NATO in Portogallo a settembre, in cui sono stati mostrati sistemi militari senza pilota, un V-BAT si è schiantato su una pista, secondo una persona che ha familiarità con l’evento e due video visti da Reuters.
A febbraio, Shield AI ha annunciato che avrebbe sospeso i voli per diverse settimane per determinare le cause di una serie di incidenti particolarmente gravi, tra cui uno che ha innescato un incendio di erba in Texas che ha bruciato più di 40 acri prima di essere spento, secondo i registri degli incendi, le interviste con le squadre di emergenza e due persone che hanno familiarità con la questione.
Shield AI non ha commentato il reporter sugli incidenti che hanno coinvolto la sua flotta interna, ma ha detto che i suoi clienti hanno avuto solo 10 “incidenti operativi” dall’inizio del 2025, quando ha aggiornato il V-BAT. L’azienda non ha approfondito gli incidenti.
WHISTLEBLOWER: SHIELD AI NASCONDE GLI INCIDENTI AI CLIENTI
Quando sono emersi dei difetti tecnici, l’azienda ha preso provvedimenti per nasconderli ai clienti militari, secondo la denuncia di Miller. Durante un test, Shield AI ha detto ai militari greci che un V-BAT volava autonomamente quando in realtà era pilotato manualmente, secondo la denuncia.
Inoltre, Miller ha detto che Shield AI ha falsificato o cancellato i dati nei rapporti sugli incidenti, che vengono generati e rivisti internamente dopo ogni incidente, per “creare una narrazione falsamente favorevole” sulle prestazioni del V-BAT, secondo la sua denuncia.
Ha affermato che i dati rivisti sono stati utilizzati per contribuire a garantire contratti con il Naval Air Systems Command, oltre che con Grecia, Giappone, Norvegia, Taiwan e Ucraina. L’Ucraina non ha voluto commentare. Le altre forze armate e la NAVAIR non hanno risposto alle richieste di informazioni.
A volte, alcuni dipendenti di Shield AI erano preoccupati dall’approccio dell’azienda alla sicurezza.
In luglio, i dipendenti di Shield AI stavano testando una nuova funzionalità che permetteva ai droni V-BAT di rilevare ed evitare altri velivoli. Due dipendenti hanno volato vicino al drone in un Cessna come parte del test, ma hanno dovuto sterzare l’aereo a elica per evitare un potenziale incidente dopo essersi resi conto che il drone non era riuscito a rilevare il piccolo velivolo, secondo due persone a conoscenza dell’incidente. Almeno tre dipendenti che hanno sollevato problemi di sicurezza negli ultimi 18 mesi sono stati licenziati o hanno lasciato l’azienda, secondo quanto riferito da persone a conoscenza della questione.
L’anno scorso, lo studio legale Littler Mendelson è stato assunto da Shield AI per indagare sulle denunce di un ambiente di lavoro ostile e sulle preoccupazioni sollevate sulla sicurezza aerea, secondo quanto riferito da una persona a conoscenza della questione e da Miller. Reuters non è stata in grado di determinare i risultati dell’indagine.
Littler Mendelson non ha risposto a una richiesta di commento.
X-BAT CONTRATTO CON IL PENTAGONO
Shield AI sta ora commercializzando il suo X-BAT, un drone più recente e più grande che dovrebbe costare circa 30 milioni di dollari ed è progettato per volare a fianco dei jet da combattimento come “fedele spalla”.
L’azienda si è recentemente aggiudicata un contratto con la Defense Innovation Unit del Pentagono per l’X-BAT, ha dichiarato un portavoce del Pentagono.
In un pitch deck di aprile visto da Reuters, Shield AI aveva chiesto al Pentagono 500 milioni di dollari per contribuire allo sviluppo di quattro prototipi di X-BAT entro il 2029, oltre a investimenti aziendali per coprire il costo totale di 1,3 miliardi di dollari. Reuters non ha potuto determinare il valore finale del contratto. Il portavoce del Pentagono ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli.
L’X-BAT dovrebbe utilizzare gli stessi controlli di volo del V-BAT, secondo una presentazione al governo indiano dell’aprile dello scorso anno esaminata da Reuters.
Alla domanda se il Pentagono fosse preoccupato per la dipendenza dell’X-BAT dalla tecnologia del V-BAT, il portavoce ha detto: “Riconosciamo che il rischio è inerente allo sviluppo e all’innovazione tecnologica, e lo consideriamo un processo di apprendimento critico essenziale per adempiere al mandato del nostro Dipartimento di abbracciare il rischio, rompere le cose e fornire capacità in velocità e su scala.”
(Reporter: David Jeans; editor: Joe Brock e David Clarke)
